El mundo se ahoga en basura. Al menos esa es la impresión que se puede tener si se observan las previsiones de crecimiento mundial de los residuos: el Banco Mundial prevé un incremento de la generación anual de residuos a escala mundial desde los 2.000 millones de toneladas actuales a 3.400 millones en 2050, lo que supone un aumento de alrededor del 70%¹. Esto representa más del doble del crecimiento de la población en el mismo periodo.

«La gestión adecuada de los residuos es una de las medidas más importantes para la conservación del medio ambiente y la naturaleza», advierte Martin Basila, consejero delegado y cofundador de Sensoneo, empresa que elabora el índice Global Waste Index. Por regiones, en el África subsahariana se recoge alrededor del 44% de todos los residuos generados, mientras que en Europa, Asia central y Norteamérica se recoge al menos el 90%, según el Banco Mundial. Pero se sigue reciclando demasiado poco en todo el mundo: si se observan las tasas de reciclaje de los residuos municipales (residuos domésticos y similares), en Europa son del 43%², mientras que en Estados Unidos solo se recicla algo menos de un tercio de los residuos³. En todo el mundo, solo el 14% de los residuos tienen «un segundo ciclo»¹. Gran parte de lo que no puede reciclarse se quema para generar energía. El problema es que esto aumenta las emisiones mundiales de dióxido de carbono, por lo que es perjudicial tanto para los seres humanos como para el clima.

Los residuos en Estados Unidos: ¿una maldición o una bendición?

En este tema, a menudo se pasa por alto una cosa: la basura no solo es un subproducto de nuestro consumo difícil de evitar y perjudicial para el medio ambiente, sino que, sobre todo, ¡la basura también es valiosa! Si se tratan correctamente, los residuos pueden ser una materia prima importante y valiosa que puede utilizarse para sustituir a otras materias primas como la madera, el petróleo o los metales, los cuales no es que realmente abunden. Esto significa que también se puede ganar dinero con los residuos.

Estados Unidos es el mayor productor de residuos del mundo, con 624.700 toneladas diarias. Cada ciudadano del país produce actualmente 811 kilogramos de residuos al año⁴. Por un lado, Estados Unidos tiene el gran problema de dónde depositar todos los residuos, pero por otro también existe un enorme potencial de reutilización de recursos y materias primas.

GFL Environmental: los residuos son su negocio

GFL Environmental es una de las cinco principales empresas de gestión de residuos de Norteamérica. Con una tasa de crecimiento anual en sus ingresos del 32% en los últimos cinco años, GFL se ha convertido en una de las empresas cotizadas de gestión de residuos municipales que más rápido ha crecido en Estados Unidos. Sus principales competidores lograron de media un crecimiento anual del 10% durante el mismo periodo⁵. Esto se ha derivado en gran medida debido a que GFL gasta más en términos relativos cada año en fusiones y adquisiciones que sus competidores. Por término medio, destina el 33% de las ventas anuales a fusiones y adquisiciones, mientras que sus rivales solo invierten en torno al 10%.

La empresa identifica, recoge, transporta, procesa, recicla y elimina una amplia gama de residuos sólidos y líquidos tanto peligrosos como no peligrosos. GFL cuenta con una gran base de clientes en los sectores industrial, comercial, municipal y residencial de Norteamérica. La fuerza de la empresa reside en la diversidad de los servicios que ofrece. El modelo integrado de GFL ofrece una amplia gama de soluciones medioambientales personalizables, todas ellas suministradas por un único proveedor, lo que ahorra a los clientes tiempo, esfuerzo y dinero.

Reciclaje: romper el ciclo de los productos de usar y tirar

La eliminación en general de basura voluminosa y peligrosa, así como de residuos vegetales y materiales de construcción, no solo es la base del modelo de negocio de GFL, sino también la fuente para recuperar numerosos materiales reutilizables.

GFL posee o gestiona instalaciones de recuperación de materiales por toda Norteamérica que utilizan una serie de tecnologías de vanguardia para clasificar y preparar materiales reciclables para su reventa y reutilización. En 2022, las plantas de GFL lograron recuperar más de 1 millón de toneladas de materiales de fibra, 468.000 toneladas de materiales de construcción y madera y 184.000 toneladas de plástico, entre otros⁶.

Servicios medioambientales: reparación de daños

GFL también cuenta con una red de empresas extensa e integrada para eliminar y reciclar residuos líquidos y de los suelos. Entre otras cosas, se ofrecen gran cantidad de soluciones para la recuperación y reutilización de suelos contaminados. A menudo, esto también contribuye al desarrollo de instalaciones abandonadas o infrautilizadas debido a la contaminación provocada por el uso industrial y que ahora se reactivan para proyectos recreativos, de conservación o de reurbanización comercial. En 2022, GFL procesó casi 4 millones de toneladas de materiales provenientes de los suelos, un 90% más que en 2021⁶.

También logró aumentar en un 124% la eliminación y tratamiento de residuos líquidos en 2022 con respecto a 2021. Se trataron más de 890 millones de litros de aguas residuales y 340 millones de litros de aceite de motor usado y anticongelante⁶.

Gas de vertedero: convertir los residuos en energía

En torno al 44% de los residuos que se generan en el mundo son orgánicos, tales como restos de alimentos y residuos vegetales¹. Cuando se almacenan en vertederos, producen gas de vertedero, un subproducto natural de la descomposición de la materia orgánica. Está compuesto en un 50% por metano, un potente gas de efecto invernadero que es al menos 28 veces más eficaz que el CO₂ atrapando el calor en la atmósfera. El 14,3% de las emisiones de metano en Estados Unidos proceden de los vertederos municipales⁷. En lugar de dejar que pase a la atmósfera, el gas de vertedero puede capturarse, convertirse y utilizarse como fuente de energía renovable o biometano.

Gracias a los nuevos incentivos gubernamentales para el sector del transporte, la mayor parte del biometano producido actualmente en EE. UU. Se está destinando al sector de los combustibles para el transporte, lo que ha hecho que la demanda experimentara un crecimiento del 20% en 2022. En 2050, se espera que el mercado del biogás se haya multiplicado por diez⁸.

GFL está aprovechando esta tendencia y en los últimos años ha aumentado considerablemente sus inversiones en plantas de gas de vertedero. Actualmente hay nueve proyectos en desarrollo. Cada uno de ellos tiene un alto nivel de rentabilidad con un periodo de amortización previsto inferior a dos años⁹. Las plantas ya existentes lograron recuperar más de 352 millones de m³ de gas de vertedero en 2022⁶. Se espera que esta producción se multiplique en los próximos años. Un efecto secundario positivo es que GFL también puede utilizar el biogás y reducir así tanto su propia huella de CO₂ como sus costes operativos. Actualmente, la proporción de vehículos de la empresa propulsados por gas natural es del 16%. En 2030, el 85% de la flota de GFL en EE. UU. funcionará con gas natural renovable procedente de sus propios vertederos.

Capturar una perspectiva de crecimiento sólida

GFL trabaja constantemente para continuar ampliando su fuerte crecimiento de los últimos años. Las elevadas barreras de entrada al sector de la eliminación de residuos, la cual está en constante crecimiento (con una tasa media estimada de crecimiento anual del 4,5% hasta 2030)¹⁰ dan a la empresa un impulso adicional y refuerzan su poder de fijación de precios. En los últimos cinco años GFL ha logrado incrementos de precios del 28%, frente a un aumento de la inflación de alrededor del 18%¹¹.

Todo ello no solo beneficia a GFL y a sus inversores, sino también al medio ambiente. En 2022 se evitaron 12,5 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero y se lograron secuestrar grandes cantidades carbono. Esta cantidad equivale a retirar de la circulación 1,8 millones de vehículos con motor de combustión durante todo un año¹².

Protección del medio ambiente 

Una de las tres piedras angulares de la estrategia Global Climate and Environment de Nordea es la protección del medio ambiente. Muchas empresas que ofrecen productos y servicios en este ámbito se esfuerzan tanto en realizar propuestas de valor atractivas como en ofrecer grandes beneficios medioambientales. Creemos firmemente que invertir en empresas que utilizan la tecnología y la innovación para preservar los recursos y proteger el medio ambiente es una victoria para los inversores y para el planeta.

¹ Banco Mundial: (https://datatopics.worldbank.org/what-a-waste/trends_in_solid_waste_management.html)

² Agencia Europea de Medio Ambiente: The case for increasing recycling: Estimating the potential for recycling in Europe (Razones para aumentar el reciclaje: estimación del potencial de reciclaje en Europa), febrero de 2023 (https://www.eea.europa.eu/publications/the-case-for-increasing-recycling)

³ US Environmental Protection Agency: National Overview: Facts and Figures on Materials, Wastes and Recycling (Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos: Panorama nacional: Datos y cifras sobre materiales, residuos y reciclaje), noviembre de 2023.

⁴ Global Waste Index 2022

⁵ Análisis de UBS, diciembre de 2023

⁶GFL 2022 Sustainability Update Report (Informe sobre sostenibilidad de GFL en 2022)

⁷ U.S. Environmental Protection Agency: Basic Information about Landfill Gas (Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos: Información básica sobre el gas de vertedero).

⁸ Woodmac(https://www.woodmac.com/press-releases/north-american-renewable-natural-gas-market-could-expand-tenfold-by-2050-to-reach-4-bcfd/)

⁹ Nordea Investment Management, GIR, SEC, EPA. Datos a octubre de 2023

¹⁰ Maximize Market Analysis «U.S Waste Management and Recycling Market: Industry Analysis, Trends and Forecast (2024-2030)» (Maximizar el análisis de mercado «Gestión de residuos y mercado del reciclaje en EE. UU.: (análisis, tendencias y previsiones del sector (2024-2030))»

¹¹ Factset, informes de empresas, estimaciones de UBS Research, diciembre de 2023

¹²GFL 2022 Sustainability Update Report (Informe sobre sostenibilidad de GFL en 2022). Cálculo basado en la calculadora de equivalentes de gases de efecto invernadero de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU.